Объектом исследования в лингвистике является человеческий язык, в частности степень и пределы разнообразия на мировых языках. Поэтому можно предположить, что у лингвистов будет четкое и разумно точное представление о том, сколько языков существует в мире. Оказывается, однако, что такого определенного счета нет или, по крайней мере, нет такого количества, которое бы имело какой-либо статус как научный вывод современной лингвистики.
Больше, чем вы могли подумать!
Причина этого недостатка заключается не в том, что части мира, такие как высокогорная Новая Гвинея или леса Амазонки, не были изучены достаточно подробно, чтобы выяснить круг людей, которые там живут. Скорее, проблема в том, что само понятие перечислимых языков намного сложнее, чем могло бы показаться. Существует ряд согласованных (но совершенно иных) ответов, которые лингвисты могут дать этому, по-видимому, простому вопросу. Когда людей спрашивают, сколько языков существует в мире, ответы различаются. Когда мы смотрим на справочные работы, мы находим оценки, которые выросли с течением времени. Например, в 1911 году издание «Британской энциклопедии» подразумевается цифру где-то около 1000, число, которое неуклонно растет в течение двадцатого века. Это происходит не из-за какого-либо увеличения количества языков, а из-за нашего более глубокого понимания того, сколько языков на самом деле используется в областях, которые ранее были описаны. Большая новаторская работа по документированию языков мира проводилась миссионерскими организациями (такими как Летний институт лингвистики, ныне известный как SIL International), с интересом к переводу христианской Библии. По состоянию на 2009 год, по крайней мере, часть библии была переведена на 2 508 разных языков, но до сих пор полностью не охвачена. Самым обширным каталогом языков мира, который обычно считается авторитетным, является язык этнолога, чей подробный классифицированный список по состоянию на 2009 год включал 6 909 различных языков.
Большинство языков принадлежат семье
Семья – это группа языков, которые могут быть генетически связаны друг с другом. Наиболее известными являются языки индоевропейской семьи. Учитывая, насколько широко распространены индоевропейские языки географически и их влияние в мировых делах, можно предположить, что значительная часть языков мира принадлежит этой семье. Однако это не так: существует около 200 индоевропейских языков, но, даже игнорируя многие случаи, когда генетическая принадлежность языка не может быть четко определена, есть, несомненно, больше семейств языков (около 250), чем членов индоевропейской семьи. Языки совсем не распределены по всему миру. Подобно тому, как некоторые места более разнообразны, чем другие, с точки зрения видов растений и животных, то же самое касается распространения языков. Из 6909 этнологий, например, в Европе говорят только 230, а в Азии – 2,197. Одной из областей особенно высокого языкового разнообразия является Папуа-Новая Гвинея, где насчитывается приблизительно 832 языка, на которых говорит население около 3,9 миллиона человек.