Инуктитут является частью более обширного языкового континуума инуитов (серии диалектов), простирающегося от Аляски до Гренландии. Язык использует систему письма под названием «слоговые», созданную первоначально для языка кри, которая представляет собой комбинации согласных и гласных. Инуктитут – это полисинтетический язык канадской Арктики, означающий, что слова имеют тенденцию быть более длинными и структурно более сложными, чем их английские или французские аналоги.
Инуитский язык
Есть проблема, связанная с тем, что инуктитут является частью диалектного континуума – серии диалектов, которые постепенно изменяются в географической области, в которой носители соседних диалектов могут понимать друг друга, но те, кто дальше друг от друга, могут быть не в состоянии. Этот континуум простирается через канадскую Арктику, включая инупиак на Аляске, западно-канадские инуиты на северо-западных территориях, восточно-канадские инуиты в Нунавуте, Квебеке и Нунациавуте, а также на гренландских диалектах. Именно по этой причине специалисты называют весь этот континуум языком инуитов или просто инуитами и резервируют ярлык «инуктитут» для группы восточно-канадских диалектов. В переписи 2016 года 42 065 человек сообщили, что говорят на инуитском языке.
Письменные системы
Как и большинство языков коренных народов Северной и Южной Америки, у инуктитут не было системы письменности до контакта с европейцами. В этом нет ничего необычного, потому что письмо – относительно недавнее изобретение человека, и человеческие языки существовали без письма в течение десятков тысяч лет. В Нунавике и большей части Нунавута инуктитут обычно пишется в слогах – системе письма, изначально созданной для кри в 1840-х годах Джеймсом Эвансом, миссионером в Манитобе. Позднее эта система была адаптирована к инуктитуту и распространялась миссионерами и самими инуитами в том, что сейчас называется Нунавут и Нунавик. Подобно слогам кри, в слогах инуктитут используются наборы символов для обозначения сочетаний согласных и гласных. Например, один символ представляет звуки, которые будут записаны двумя буквами в латинском алфавите. Система работает следующим образом: форма каждого символа указывает на согласную или ее отсутствие, а ориентация символа указывает на гласные a, i или u. Один символ используется для обозначения гласного, которому непосредственно не предшествует согласный, например, в начале слова или после другого гласного. Меньшие надстрочные версии символов используются для обозначения одного согласного, за которым не следует гласная, например, в конце слова или перед другим согласным. Язык различает короткие и длинные гласные. Например, инук означает «человек», а инуук означает «два человека». Чтобы указать, что гласный является длинным, над соответствующей слоговой точкой ставится точка. Одним из отличий, уникальных для версии системы, является использование четвертой ориентации символов для обозначения комбинации гласных.