Этот вид письменности использовался преимущественно древними германцами. Время его существования датируется 1-12 веками. На территории современной Исландии и Гренландии он использовался до 13 века.
Руническое письмо в Северной Европе было вытеснено латиницей после принятия христианства. В 20 веке интерес к рунам вспыхнул с новой силой: теперь их стали использовать в качестве символики или для гаданий и других околомагических ритуалов. Кроме того, в средневековье в Европе широко использовались рунические календари.
Название «руны» восходит к древненемецкому слову, обозначавшему «таинственно шептать». Исследователи полагают, что такое название обусловлено тем, что сами древние германцы верили в магическую силу рун.
Рунический алфавит подразделялся на три рода – эттира, в каждом из которых было по восемь букв.
Каждая руна имеет свое название. Современные названия восстановлены в соответствии с названиями рун в более поздних алфавитах, так как названия первоначальные не сохранились.
Направление письма в рунической азбуке шло слева направо, однако в некоторых надписях, особенно в самых ранних, встречался бустрофедон: начертание в одной строчке слева направо, а в следующей – в обратном направлении. Слов в предложении разделялись при помощи двоеточия, креста или точки.