Когда мы имеем дело с разными языками, вступает в силу критерий взаимной разборчивости: если люди, говорящие на языке A могут без труда понять людей, говорящих на языке B, то A и B один и тот же язык. Но на практике это не позволяет разделить мир на четко определенные языковые единицы.   Болгары, например, считают македонский диалектом болгарского языка, но македонцы настаивают на том, что это особый язык.

Существование континуумов диалектов

Еще одна причина, по которой критерий взаимной разборчивости не может сказать нам, сколько разных языков существует в мире, – это существование континуумов диалектов. Чтобы проиллюстрировать это, предположим, что вы должны были отправиться из Берлина в Амстердам. Вы можете быть уверены, что люди, которые подавали вам завтрак каждое утро, могли понять (и быть понятым) людьми, которые готовили вам ужинать в тот вечер. Тем не менее, было бы странно думать о немецком и Далее…

Считается, что увядание языка гораздо менее тревожный процесс, чем смерть вида. В конце концов, нет ли примеров языков, которые исчезли и возродились, как иврит? И в любом случае, когда группа отказывается от своего родного языка, для других это, как правило, экономически выгодно: почему мы должны ставить под сомнение мудрость этого выбора?  Что на самом деле происходит, когда наступает «языковая смерть»?

Опасность исчезновения языка

Дело об иврите довольно вводит в заблуждение, поскольку язык не был фактически оставлен за многие годы, когда он больше не был основным языком еврейского народа. За это время он оставался объектом интенсивного изучения и анализа учеными. Экономический аргумент на самом деле не дает основания для ораторов «малого» и, возможно, неписаного языка, отказаться от этого языка просто потому, что им также необходимо изучить широко используемый язык, такой как английский или Далее…

Объектом исследования в лингвистике является человеческий язык, в частности степень и пределы разнообразия на мировых языках. Поэтому можно предположить, что у лингвистов будет четкое и разумно точное представление о том, сколько языков существует в мире. Оказывается, однако, что такого определенного счета нет или, по крайней мере, нет такого количества, которое бы имело какой-либо статус как научный вывод современной лингвистики.

Больше, чем вы могли подумать!

Причина этого недостатка заключается не в том, что части мира, такие как высокогорная Новая Гвинея или леса Амазонки, не были изучены достаточно подробно, чтобы выяснить круг людей, которые там живут. Скорее, проблема в том, что само понятие перечислимых языков намного сложнее, чем могло бы показаться. Существует ряд согласованных (но совершенно иных) ответов, которые лингвисты могут дать этому, по-видимому, простому вопросу. Когда людей спрашивают, сколько языков существует в мире, ответы различаются. Когда мы смотрим на справочные работы, мы находим оценки, которые выросли с течением времени. Например, в 1911 году издание «Британской Далее…